换小麦？换核弹？23年前，差点被朝鲜“出口”到美国的“高丽姚明”

NBA球队对这种来自篮球世界角落的神秘巨人的偏好并不是没有理由，“身高是教练教不会的”，波尔以及穆雷桑的成功让不少球队都跃跃欲试。回顾历史，第一个被NBA选中的亚洲球员冈山恭崇（1983年第8轮第10顺位）也是一位2米30的巨人。在李明勋有可能进入NBA的消息被放出后，由于没有李明勋的录像带，内斯特和特纳成了仅有的消息来源，而内斯特给出了这样的评价：

“他的速度和投篮手感相对于他的身高而言令人吃惊，我不觉得穆雷桑比他强很多，鉴于在朝鲜的训练和营养水平限制，如果能够在这里训练一段时间，我觉得他可以挑战NBA。”

亚洲第一个被NBA选中的冈山崇恭（中）

得到这样的信号，李明勋自然引起了一些NBA球队的兴趣，这包括曾经在马克-伊顿和马努特-波尔这样的神秘巨人身上吃到过甜头的爵士和76人，也包括科因第一个联系的骑士，骑士甚至准备让李明勋参加1997年的选秀，但他们遇到了一个障碍：美国的1917年对敌贸易法。根据规定，美国企业禁止雇佣敌对国家的公民。自然，李明勋不可能直接进入美国，他需要一个折中的办法。

1997年5月，李明勋和随行的一名教练和两名教练保镖经由北京来到了渥太华。科因通过在渥太华的人脉找来了前加拿大国家队教练杰克-多诺霍（Jack Donohue）来训练李明勋。在渥太华，多诺霍负责指导李明勋的篮下技巧，包括勾手以及重复的麦肯训练，就像他30多年前指导那个名叫卢-阿尔辛多的高中生（他更广为人知的名字应该是卡里姆-阿卜杜-贾巴尔）一样。

正如内斯特所言，朝鲜的条件限制让李明勋的体测结果很不理想：体脂率18%，垂直起跳只有30厘米，力量也很差（深蹲重量只有45kg），但在曲棍球教练洛伦-戈登伯格（Loren Goldenberg）的帮助下，通过三个月的饮食调整和力量训练，他的体脂率降到了15%，同时体重从108公斤涨到了120公斤，深蹲重量更是升到了100kg。

一切看上去都在向好的方向进展，尽管NBA方面怕惹上麻烦不允许NBA球队和李明勋方面直接接触，但根据多诺霍的回忆，至少有十支球队来看过李明勋的训练，更有一两支希望能够签下他。但朝核危机的阴云迟迟不散，美国国务院也一直不肯松口，NBA方面也不愿意协助游说，李明勋只能继续在渥太华重复着训练。